Risk and responsibility at 30,000 feet: who is to blame for ‘economy class syndrome’?

This paper is about health, risk, and responsibility. Any discussion of a health risk inevitably involves attributing blame for its incidence and in this in part dependant upon whether a risk is considered to be voluntarily assumed or forcibly imposed. However, deciding whether a risk has been assumed or imposed is not straightforward, and is a highly contested part of any risk construction. This paper explores this in relation to one particular risk to health, that of contracting a deep vein thrombosis on a long haul flight, more commonly known as ‘economy class syndrome’. Different groups present the risk in distinct ways, and this paper focuses on the contrasting constructions developed of the role of the airlines – either contentious but absolved of blame, or imposing the risk and creating a conspiracy of silence about it; and the passengers – either responsible for the risk through their agency, or helpless victims. This paper uses discourse analysis to explore how this is achieved, and how the conceptions of risk as assumed or imposed are enacted by different groups.

Key words: risk, blame, voluntary risk, discourse, economy class syndrome, online communication

Ce document porte sur la santé, les risques et la responsabilité. Toute discussion d'un risque pour la santé implique inévitablement des blâmes pour son incidence, et dans cette partie dépend de savoir si un risque est considéré comme volontairement assumée ou imposée de force. Toutefois, pour décider si un risque a été pris ou imposés n'est pas simple, et est une partie très contesté de toute risque. Cet article explore ce par rapport à un risque particulier pour la santé: contracter une thrombose veineuse profonde sur un vol long courrier, plus communément appelé ‘syndrome de la classe économique’. Différents groupes présentent des versions différentes du risque, et que ce document met l'accent sur les contrastées le rôle des compagnies aériennes (controversée, mais déchargé de blâmer, ou forcer le risque et la création d'une conspiration du silence à ce sujet); et les passagers (responsable du risque par le biais de leur actes, ou impuissant). Cet article utilise l'analyse du discours d'explorer comment cela est réalisé, et comment les conceptions de risque pris ou imposés sont adoptées par les différents groupes.

Mots clés: risque, blâmer, risque volontaire, discours, syndrome de la classe économique, la communication en ligne