The Knowledge of Anatomy and Health in Āyurveda and Modern Medicine: Colonial Confrontation and Its Outcome

Jayanta Bhattacharya

Abstract

In my paper I shall argue that Western medicine has passed through epistemological and paradigmatic shifts from Bedside Medicine to Hospital Medicine to Laboratory Medicine. The singular act of post-mortem dissection differentiated Hospital Medicine from Bedside Medicine and established its unquestionable authority over Indian medical knowledge systems. In Āyurvedic knowledge, there is no single conception of the body, but a dominant one – a bodily frame – through which dosa-s, dhātu-s and mala-s flow. On their behalf, Āyurvedics were caught within a two-edged sword. First, since antiquity treatment of a disease could be efficiently resolved by tri-dosa theory and marman-s, without having any modern anatomical knowledge. Second, to establish Āyurveda as a valid and eternally “modern” repository of knowledge, learning modern anatomy became mandatory for high caste Āyurvedics to usurp it from the lower-caste practitioners. Consequently, a shift from traditional philosophy of tri-doṣa theory to “modern” notion of organ localization of disease occurred. It reconstituted the philosophical matrix of Āyurveda through this “modernization’ of Āyurvedic knowledge of anatomy.

Key words: Āyurveda, anatomy, modern medicine, health, Indian medicine, epistemological encounter, colonialism.

Resumen

El conocimiento de la anatomía y la salud en medicina ayurvédica y medicina moderna: enfrentamiento colonial y sus resultados

En este artículo discutiré que la medicina occidental ha atravesado cambios epistemológicos y paradigmáticos desde la medicina a la cabecera del enfermo, a la medicina hospitalaria, a la medicina de laboratorio. El acto singular de la disección post-mortem ha diferenciado la medicina hospitalaria de la medicina a la cabecera del enfermo y ha establecido su incuestionable autoridad sobre los sistemas de conocimiento médico indios. En el conocimiento ayurvédico, no hay una única concepción del cuerpo, sino una dominante –un marco corporal- a través del cual fluyen dosa-s, dhātu-s y mala-s. Por su parte, los ayurvédicos quedaron atrapados frente a una espada de doble filo. En primer lugar, desde la antigüedad el tratamiento de una enfermedad podía ser eficientemente resuelto por la teoría tri-dosa y marman-s sin tener ningún moderno conocimiento de anatomía. En segundo lugar, para establecer a la Āyurveda como un depósito de conocimiento válido y eternamente “moderno”, se volvió obligatorio para los ayurvédicos de castas altas aprender anatomía moderna y obtenerla de médicos de castas inferiores. Consecuentemente, se dio un cambio de la tradicional filosofía de la teoría tri-doṣa a la noción moderna de localización de la enfermedad en el órgano, lo cual reconstituyó la matriz filosófica de la Āyurveda a través de la “modernización” del conocimiento anatómico ayurvédico.

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